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Los historiadores no pueden viajar al pasado ni observar directamente los hechos que estudian. Su labor se asemeja más a la de un detective que, ante la imposibilidad de presenciar los acontecimientos, debe reconstruirlos a partir de pistas. Estas pistas son las fuentes históricas, es decir, todos aquellos vestigios, testimonios o registros que dejaron las sociedades del pasado. Sin estas fuentes, la historia no podría escribirse, pues son la base sobre la cual se construye todo conocimiento histórico.

¿Cómo sabemos que hace más de 3000 años, un campesino egipcio se quejó por la mala calidad de su cerveza? No es una leyenda ni una suposición: está registrado en un antiguo papiro que hoy se conserva en el Museo Británico. Pero… ¿cómo podemos confiar en que ese documento es real y no una invención moderna?

La respuesta está en las fuentes de la historia, los vestigios que nos permiten reconstruir el pasado. A diferencia de los científicos que pueden comprobar hipótesis en laboratorios, los historiadores deben armar un rompecabezas con fragmentos del pasado: textos, objetos, relatos, imágenes. Cada pieza cuenta algo, pero ninguna ofrece la historia completa por sí sola.