Carlos V fue el dirigente más importante de su época. Nació en Gante en 1500 y era nieto de los Reyes Católicos (de quienes heredó las coronas de Castilla y Aragón, convirtiéndose en rey de España en 1517) y del emperador Maximiliano I de Habsburgo.
Era, por tanto, descendiente de las principales dinastías europeas. En 1519 fue elegido emperador del Sacro Imperio Romano-Germánico. Su imperio abarcaba inmensos territorios en América, España, Francia, Austria, Alemania, los Países Bajos e Italia. Combatió a los protestantes, saqueó Roma en 1527 e impulsó el Concilio de Trento de 1545. Murió en el monasterio de Yuste, en Extremadura, en 1558.