Las primeras grandes civilizaciones surgieron en torno a cauces fluviales que les permitían desarrollar la agricultura. La civilización egipcia nació en torno al Nilo (de hecho, el historiado griego Heródoto llamó a Egipto «un don del Nilo») la civilización sumeria en Mesopotamia entre los cauces de los ríos Tigris y Éufrates; junto al río Indo (Pakistán) emergieron las culturas de Harappa y Mohenjo Daro y en torno al río Yang-Tsé la civilización china antigua.