La Alta Edad Media comprende desde la caída de Roma (siglo V) hasta el siglo X, mientras que la Baja Edad Media se extiende desde el siglo XI hasta el siglo XV.
Marco Polo (1254-1324) fue un comerciante y viajero veneciano y probablemente el primer europeo en visitar la corte del gran Khan (descendiente de Gengis Khan) en China, tras recorrer la ruta de la seda.
Unía China, y en especial la ciudad de Xi’an, con el Mediterráneo (Constantinopla y Venecia), y fue una de las principales rutas comerciales de la Edad Media. La ruta podía transcurrir por tierra, atravesando Asia central, o por mar, pasando por las costas de la India y del África oriental para luego llegar al Mediterráneo por Egipto.